El Castillo del Conde es conocido en Gante como Gravensteen, palabra flamenca que designa la sede del condado. La mayoría de los condes de la región de Flandes fueron construyendo castillos en las principales ciudades del condado. Estos castillos le servían de alojamiento, ya que los condes estaban continuamente viajando de ciudad en ciudad para poder mantener la ley y el orden.

En ocasiones, podían permanecer hasta meses residiendo en el castillo. Precisamente, el castillo de Gante ha sido uno de los pocos que, con este uso, ha pervivido casi intacto con los siglos.

Las excavaciones arqueológicas realizadas en Gravensteen han podido dictaminar que, en el actual emplazamiento del castillo, se llegaron a construir hasta tres fortalezas anteriores, todas ellas de madera. La primera piedra del castillo actual tuvo que haberse colocado alrededor del año 1000. Posiblemente, la parte más antigua del mismo sea la torre principal.

Gravensteen, tal como lo conocemos hoy, fue construido por Felipe de Alsacia, conde de Flandes entre 1157 y 1191. Tomó parte en una de las Cruzadas y murió durante el asedio de Tierra Santa. La apertura del castillo, en forma de cruz, justo encima de la puerta principal, demuestra que Felipe ya había tomado parte en alguna otra Cruzada.

Gravensteen funcionó como el centro de poder de los condes de Flandes durante la Edad Media. Importante para ello fue la torre principal, desde la que se domina toda la ciudad de Gante. La subida a la torre es quizás uno de los aspectos más fabulosos de la visita. Junto al castillo se halla la Veerleplein, un lugar donde comúnmente se realizaban las ejecuciones públicas que dictaminaban los condes.

En épocas posteriores, el Gravensteen se ha utilizado con diferentes propósitos, llegando incluso a ser la cárcel municipal de Gante. En el siglo XIX fue usado como almacén y planta de algodón. En el pequeño patio interior se ubicaban las casas construidas para los trabajadores textiles de la planta. Hoy en día, Gravensteen ha sido perfectamente restaurado. Aún sigue estando rodeado por el foso medieval, y puede ser visitado en cualquier época del año. En sus habitaciones se halla un museo sobre la historia de la vida carcelaria, con una serie de curiosos instrumentos de tortura de todos los tiempos.

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