Los Ascensores hidráulicos del Canal du Centre son únicos en Europa, y una de las piezas de ingeniería más interesantes del mundo. Integran una serie de cuatro esclusas hidráulicas, ubicadas en las cercanías de la ciudad de La Louvière, en el cordón industrial de Valonia. Fueron construidos en 1888 y todavía continúan en pleno funcionamiento, sin alterar absolutamente nada de su diseño original. La Unesco los declaró Patrimonio de la Humanidad en 1998.
La infraestructura conecta las cuencas de los ríos Mosa y el Escalda, ambos distanciados por 66,2 metros en su nivel de agua. Los ascensores son dobles: están integrados por dos tanques que se mueven verticalmente que se sostienen en el centro por una columna de hierro monumental, hidráulicamente unidos de tal manera que ascienden y descienden al unísono, es decir, se equilibran el uno al otro.
Los dispositivos son realmente increíbles, permiten superar un desnivel de casi 90 metros en una distancia de 7 kilómetros, utilizando únicamente la fuerza del agua. Es una adaptación contemporánea del célebre principio de Arquímedes.
El proyecto general estuvo a cargo de la compañía británica Clark, Stansfield & Clark. Se inspiraron en las esclusas de Peterborough y Kirkfield de Canadá. A finales del siglo XIX, Richard Birdsall Rogers visitó personalmente el sistema canadiense para estudiar e idear uno nuevo, que se adapte a las necesidades de esta zona de Bélgica.
Diariamente se realizan paseos en barco, obviamente a través de los ríos, con guías especializados que explican al detalle el funcionamiento y cada componente del mecanismo. Desde el año 2002, la operación de las esclusas se ha limitado exclusivamente a este tipo de usos recreativos. El tráfico comercial elude la zona, trabaja con el enorme pórtico elevador de Strépy-Thieu, donde se nivelan distancias de 73 metros: en el momento en que fue inaugurado era el más alto y sofisticado del mundo.
Actualmente, el elevador número uno está afuera de servicio. Hace casi siete años que se están realizando tareas de mantenimiento, donde intervienen especialistas en reciclaje científico. No sólo se sigue al pie de la letra los lineamientos originales, sino que también se recuperan las herramientas y las técnicas utilizadas al momento de su construcción.
Foto vía: LimoWreck
