El Jardín Botánico Nacional de Bélgica es el mayor jardín botánico del país y uno de los más ricos de Europa. Cuenta con más de 18.000 especies de plantas, distribuidas en 92 hectáreas. Está situado justo a las afueras de la región de Bruselas, en la pequeña localidad de Meise, en el Brabante flamenco. Dentro de los límites del jardín podemos ver también el Castillo de Bouchout.
El primer ardín botánico de Bélgica fue el de la universidad de Lovaina, que se trasladó a Bruselas en 1788. En 1829, la Sociedad Real de los Jardines Botánicos de los Países Bajos estableció un nuevo jardín botánico al norte del centro histórico de Bruselas, entre la actual Rue Royale y la Plaza Rogier, dentro de un magnífico edificio neoclásico.
En 1870, el estado belga se hizo cargo de los problemas financieros del jardín. Se añadieron plantas de la zona central de África, sobre todo cuando el rey Leopoldo colonizó el Congo. En 1930, la construcción de las líneas de ferrocarril que unían las estaciones norte y sur de Bruselas, obligaron a la reducción del Jardín Botánico, que eventualmente se mudó a su ubicación actual en 1939. Esta nueva residencia, de 92 hectáreas, se correspondían con los antiguos dominios feudales de Meise y Bouchout, originalmente adquiridos por el rey Leopoldo II para su hermana Charlotte.
El Balat Greenhouse estaba destinado para el Zoo de Bruselas, pero al final terminó en Meise para alojar nenúfares gigantes. El enorme Palacio de las Plantas, el principal invernadero, fue construido entre 1947 y 1958, e inaugurado en 1965. En 1985 y 1987 se agregaron nuevas alas.
El Castillo de Bouchout fue erigido originalmente por el Duque de Lotharingia en 1130, fortaleza medieval que más tarde pasá a manos del Ducado de Brabante. En el siglo XV perdió su papel militar y se transformó en un castillo residencial en el siglo XVII, hasta que en 1840, el Conde de Beauffort le dio su aspecto actual.
En 1879, la familia Beauffort vendió el castillo al rey Leopoldo II. La hermana de Leopoldo, Charlotte, Emperatriz de México, pasó el resto de su vida en este castillo, después de que su marido, el Emperador Maximiliano I de México, fuera ejecutado.
El estado belga adquirió los terrenos en 1938 para establecer el Jardín Botánico Nacional. El castillo fue completamente restaurado entre 1985 u 1988. Hoy en día alberga exposiciones temporales, y el resto del tiempo se cierra al público.
Información adicional
El ardín Botánico Nacional abre todos los días del año, de 09.30 a 16.00 horas, cerrando a las 16.30 en febrero y octubre, y abierto hasta las 18.00 de marzo a septiembre. La entrada tiene un precio de 4 euros para los adultos, 3 euros para las personas mayores de 60 años, estudiantes, grupos de más de 15 personas, y gratis para los niños menores de 7 años.
Cómo llegar
El Jardín Botánico se halla a 12 kilómetros del centro de Bruselas. No hay tren para ir hasta allí, pero se pueden tomar los autobuses de la compañía De Lijn, concretamente los números 250 ó 251 en la Estación del Norte de Bruselas. Tenéis que bajaros en Meise: Bouchout Kasteel.
Si váis en coche, tenéis que tomar la autopista A-12, entre Bruselas y Amberes, que comienza justo al norte del Parque de Laeken, cerca del Estadio de Heysel y el Atomium. Meise está a un kilómetro de la circunvalación de Bruselas, y 6 kilómetros al norte del Atomium.
