Realmente Lovaina no es una ciudad excesivamente grande. Cuenta más o menos con unos 90.000 habitantes. Sin embargo, lo que más impresiona de esta ciudad es que 22.000 de esos habitantes son estudiantes de la Universidad, la más importante de Bélgica, y una de las más conocidas de Europa. La ciudad entera vive por y para su Universidad. Fue fundada el 9 de diciembre de 1425 por el Papa Martín V, justo a tiempo para darle a la ciudad un amplio pasaporte para la fama en el futuro.

A principios del siglo XV, la industria textil, una de sus mayores fuentes de prosperidad, comenzó a perder importancia. Poco después llegó el primer año académico, que se inició con la presencia de sólo 12 profesores. La creación de la Universidad de Lovaina no fue un hecho único y genuino en la Europa medieval tardía. T

odos los países cristianos comenzaron a fundar universidades a fin de que la educación superior cristiana pudiera ser divulgada y controlada de una manera universal, por ejemplo mediante el uso del latín como lengua común para todos los estudios.

Así pues, uno de los símbolos de la ciudad de Lovaina es el edificio de la Universidad, que, por cierto, en tiempos anteriores llegó a ser una fábrica textil. En 1679 fue vendido a la institución universitaria, añadiéndosele una segunda planta por encima de la primera, de estilo gótico.

Al principio se crearon sólo cuatro facultades: artes, justicia civil, justicia religiosa y medicina. Luego tuvo que pasar por un período de prueba antes de poder abrir una Facultad Teológica, ya que Roma y París querían preservarse para sí mismas el derecho de tener las únicas facultades de este tipo en Europa.

A partir de entonces, Lovaina y su Universidad, caminaron unidas de la mano hacia la prosperidad. Se construyeron numerosos edificios para el alojo de los estudiantes, y se rehabilitaron antiguos seminarios. Sin embargo, ha sido tradicional desde siempre que los estudiantes alquilen habitaciones a los ciudadanos, hecho que aún se mantiene vigente hoy en día.

Esta Universidad se considera la más antigua de entre las católicas del mundo, aunque algunos no están de acuerdo con este dato. Principalmente porque fue abolida en 1797 por la República Francesa, tras la anexión de Austria y los Países Bajos por parte de Francia. Sólo en 1817, durante el régimen holandés, volvió a abrirse, pero esta vez formando parte de una de las seis universidades estatales de los Países Bajos.

Después de la independencia de Bélgica en 1830, los obispos belgas refundaron la Universidad Católica en 1834 en la ciudad de Malinas, a 20 kilómetros de Lovaina. Un año más tarde, esta universidad católica regresó a su hogar original.

En 1968, después de la persistencia de los problemas lingüísticos en Bélgica, la Universidad se dividió en dos partes: la sección de habla neerlandesa, que se mantuvo en Lovaina, y la sección de habla francesa, para los que se construyó una nueva ciudad universitaria al sur de Bruselas, la Nueva Lovaina.

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